I’m Melanie, I live in country Victoria, Australia, with my husband and our two very cheeky dogs on a beautiful property by a river.
I initially studied as a Medical Laboratory Technician but found I wasn’t enjoying the long hours inside a laboratory along with the somewhat sad nature associated with testing for illnesses and so decided to leave and retrain as a Secretary.  
I’ve had an interest in photography for many years now and particularly loved macro photography, focusing in on the little details fascinated me and it still does. I now work full time as a ceramicist and stumbled upon this quite by accident. 

Why and when did you start your business?

So to fill you in on the backstory of how I started my business and now find myself as a full time ceramicist, it all started with me taking a night class for hand building and making some wonky plates.
You see at the time I was right into food photography, I was obsessed with dark and moody images and just adored looking at all the food bloggers and amazingly talented photographers and tried to improve my own photography.
I really wanted to stand out and be unique and what better way to do that than to make my own ceramic plates and bowls! They started off very wonky to begin with but were perfect props. I always enjoyed the photography side of things but not the preparation of food for the shoots.
I found myself being more and more drawn to making ceramics, it became an obsession. 

I soon found many of my followers at the time on social media (Instagram) were asking if I could also make them some ceramics to use for food photography.
I decided to set up a ceramic studio in our shed at home (moved out my husbands tools to make room haha) and kept practicing!
Spending many hours making plates and bowls I decided to turn my hobby into a business to initially recoup some of the costs of producing the ceramics and now today I find I can’t keep up with orders.

How did you learn to photograph your products? 

Having had a background as a hobbyist photographer was very helpful to me, knowing my way around a camera and shooting in manual opens up doors and shows my pieces in a positive light I believe is crucial to be successful at selling your products.

Having self taught myself food photography the leap wasn’t too bad but I soon found I could no longer let the food be the star of the show.
I needed to let the ceramics take centre stage, it was all a bit of trial and error.
I also realised that customers didn’t like to see wet food on ceramics they are wanting to purchase, so I moved to using raw ingredients like veggies, flowers, dried flowers, berries, shells, linens to dress up the scene. 

Which photographers or ceramists inspire you or where do you get your inspiration from?

I was always drawn to photographers using beautiful unique earthy ceramics.
When I first started creating my ceramics and also what sort of surface/shape did I want for my own food photography, I know I was obsessed with matte surfaces and wouldn’t go near anything with a glossy surface (still true today).
I didn’t follow many ceramicists on Instagram mainly as my customers are photographers and those seeking beautiful ceramics. So I don’t get a lot of exposure or influence from other creators.
I find inspiration in my surroundings in the form of surface design.
I love aged surfaces such as rust/ textures of the bark of trees and seed pods, the matte surface of rocks. I also love looking at old patterned wallpapers on pinterest especially French vintage designs and will be experimenting more with that in the future. Otherwise I love fabrics and have a bit of an obsession with check/plaid/spots at the moment.

Photographers that inspire me today would have to include my lovely cousin Laur @locavorephotography I really enjoy her minimal styling and use of colour, Jules @willowcreative, Julia @paddock2pixel, @dolphia.nandi, Kirsty @kbfoodstyling, Dearna @dearnabond_photography, Sneh @cookrepublic, Margaret @createcookshare, Salma @thepolkadotter there are so many others! 

How much time do you spend on social media and which channels do you use the most? Do you have 1 good tip for Instagram and 1 good tip for Pinterest?

I spend a fair bit less time these days due to having to create the ceramics, then photograph them and list them on my website I just don’t have the time. 

I’ll only post to Instagram 3-4 days a week and usually have weekends off from Social Media apart from a quick check to monitor my DM’s which I like to respond to everyday. 

I personally find Instagram can be draining for me if I spend too long on it, I’d say I’d average around two hours when I’ve posted a photo as I like to comment and reply to everyone. I’m becoming more aware these days of the possibility of my account disappearing and wouldn’t want to be completely reliant on the one platform for my business so I’ll be channelling in more time to Pinterest (which I’ve totally neglected) along with building up my email list. 

One tip for Instagram I’ve found useful for me is to take a few different angles (like a flatlay and backlit shot) of the same ceramic on the same photoshoot, so I can spread the images apart for later use.

How do customers find you?

My customers find me mainly via Instagram along with word of mouth, I have a lot of repeat customers which I love.
I’ve also been making for some retail shops this year to give my customers the opportunity to hold and connect with my work in person before purchasing so that’s been a lovely way for new customers to discover my creations. 

How do you make sure you find a balance between leisure/home and work?

I’m still working out how to best navigate a good work/life balance. Working from home at something I absolutely adore makes it very hard to stop and not go into my studio every day.
I have had to be disciplined in the last year. I was getting very tired and needed to make more time to rest and dedicate to other things.
I also enjoy such as my garden, this seems to be working out much better for me so far but at this time of year in the lead up to Christmas it’s harder to follow as its such a busy time for makers. 

Having my dogs is also lovely as they remind me often its time to play and get out of the studio to get some much needed exercise.

What else would you have done if you had known this at the beginning of your career?

To realise you can’t please everyone, follow what you are passionate about creating and your true fans will come to you, don’t be reactive but at the same time listen to what your customers are asking for. 
Learn how to say No and don’t take on more orders out of guilt! (Still learning this one!)

Where do you make your photos, at home or in a studio?

When I was doing my food photography, I took my images in a spare bedroom in front of a nice big window often using backlight (my favourite). These days I take most of my images in my studio I have had to move to lighter style images to show off my ceramics so they are true in colour. I take my images close to an open roller door for more even lighting and I also have a spot under a small window form my more moody storytelling images. 

What backdrops are you using?

I use a mixture of surfaces, sometimes the concrete clay splattered floor in my studio, some old chipped boxes, buy mostly some painted canvases from my favourite painted backdrop designer Ines @inesbrenneman every piece she creates is like a work of art. 

With which light do you work  (daylight/artificial)?

I use natural light for all of my images, it’s what I’m comfortable with.
I haven’t invested the time in learning how to use flash for product/lifestyle photography.
I have invested in a flash but haven’t experimented yet, something to look forward to especially when you’re limited to daylight hours taking images is not always practical, I can see flash being helpful, I also like how sharp the images are with flash.

What camera and lenses do you use and/or tripod?

I use a Canon 5D Mark IV, the lenses I use are my 100mm canon macro non IS version and my 50mm f1.2 lens.
I don’t use a tripod unless I know the image needs to be printed or go on my website as a leading image. Otherwise I feel restricted and much prefer shooting in the moment without a tripod. I love being able to increase my ISO in low light conditions with this camera without too much noise. I also use my iphone camera for some of my flatlay photos on instagram. 

Which program to edit your photos?

I wouldn’t be without Lightroom Classic, I use it for editing every photo.
I find the editing process a lot of fun and have a set of presets. I use to get a consistent look and feel to my brand and Instagram grid.
I have to be very careful that I’m not editing my images to change the colour of the ceramics to best represent their true look so my customers know what they are getting (allowing for differences in computer/screens and the way people interpret colour differently). I do enjoy taking and editing a few of my images 

Tips and tricks?

When selecting ceramics for your food photography; I’d look at ordering the medium/side plates. For me they are usually 18-20cm. These are the perfect size for photo shoots and the dinner plates usually 25-27cm are perfect to use for platters so you don’t have to add so much food. 

Don’t be afraid to reach out to a ceramicist to see if they have any seconds available to add to your prop collection. Especially for those that are new to the scene will likely have lots they’re wanting to move on.
I’d also ask if they have anything where the glaze has imperfections such as crawling/pinholes various mishaps. These are not really acceptable to sell as a food-safe plate but perfectly acceptable to use for photo-shoots and the food is fine to eat afterwards, its best to use for baked treats (not hot foods that could leach the glaze). 

Want to see more of Melanie her work?

You can find my webshop here https://claybeehive.com/ I ship worldwide, though some destinations are on hold due to covid 19 pandemic. I take on custom orders when time permits. Instagram link @claybeehive

Behind the scenes with @claybeehive

Ik ben Melanie. Ik woon op het platteland van Victoria, Australië, met mijn man en onze twee zeer brutale honden op een prachtig terrein bij een rivier. Ik studeerde aanvankelijk als Medisch Laboratorium Technicus. Maar vond dat ik niet genoot van de lange uren in een laboratorium samen met de ietwat trieste natuur die gepaard gaat met het testen op ziekten en besloot daarom te vertrekken en me om te scholen als secretaresse.  
Ik heb al vele jaren interesse in fotografie en hield vooral van macrofotografie, waarbij ik me focuste op de kleine details en dat doe ik nog steeds. Ik werk nu fulltime als keramist en dat kwam toevallig op mijn pad. 

Waarom en wanneer bent je met je bedrijf begonnen?

Ik zal je meer te vertellen over de achtergrond van hoe ik mijn bedrijf ben begonnen en nu als full-time keramist werk.
Het begon allemaal met het nemen van een avondklas voor het maken van handgemaakte onregelmatige borden.
Op dat moment zat ik midden in de foodfotografie. Ik was geobsedeerd door ark moody beelden en hield gewoon van het kijken naar alle foodbloggers en verbazingwekkend getalenteerde fotografen en probeerde mijn eigen fotografie te verbeteren.
Ik wilde echt opvallen en uniek zijn en wat is een betere manier om dat te doen door mijn eigen keramische borden en schalen te maken!
Ze begonnen niet erg vormvast om te beginnen, maar waren perfecte props. Ik heb altijd genoten van de fotografische kant van de dingen, maar niet van het bereiden van eten voor de opnames. Ik voelde me steeds meer aangetrokken tot het maken van keramiek, het werd een obsessie. 

Ik vond al snel dat veel van mijn volgers in die tijd op social media (Instagram) vroegen of ik ook wat keramiek voor hen kon maken om te gebruiken voor foodfotografie.
Ik besloot een keramiekstudio op te zetten in onze schuur thuis (verhuisde mijn man zijn gereedschap om ruimte te maken haha) en bleef oefenen! Door vele uren te besteden aan het maken van borden en schalen besloot ik van mijn hobby een bedrijf te maken om in eerste instantie een deel van de kosten voor het maken van de keramiek terug te verdienen en nu bevind ik me op een moment dat ik de bestellingen niet kan bijbenen.

Hoe heb je geleerd je producten te fotograferen?

Mijn achtergrond als hobbyfotograaf was erg nuttig, omdat ik al overweg kon met een camera en het handmatig fotograferen opent deuren en zet mijn stukken in een positief daglicht. Goede foto’s zijn cruciaal om succesvol te zijn in de verkoop van je producten.

Nadat ik mezelf foodfotografie had aangeleerd was de sprong niet zo groot, maar ik vond al snel dat ik het eten niet langer de ster van de show kon laten zijn.
Ik moest mijn keramiek in het middelpunt laten staan, het was allemaal een beetje met vallen en opstaan. Ik realiseerde me ook dat klanten niet graag nat eten zien op keramiek dat ze willen kopen, dus ik ging over op het gebruik van rauwe ingrediënten zoals groenten, bloemen, gedroogde bloemen, bessen, schelpen, linnengoed om het tafereel aan te kleden. 

Welke fotografen of keramisten inspireren je of waar haal je je inspiratie vandaan?

Ik was altijd al aangetrokken tot fotografen die gebruik maakten van prachtig uniek aards keramiek toen ik begon met het maken van mijn eigen keramiek. Ik wist ook wat voor soort oppervlakte/vorm ik wilde voor mijn eigen foodfotografie
Ik weet nog dat ik geobsedeerd was door matte oppervlakken en niet in de buurt wilde komen van iets met een glanzend oppervlak (nog steeds waar). Ik volgde niet veel keramisten op Instagram. Vooral omdat mijn klanten fotografen zijn en degenen die op zoek zijn naar mooi keramiek dus ik krijg niet veel belichting of invloed van andere scheppers.
Ik vind inspiratie in mijn omgeving in de vorm van oppervlaktedesign. Ik hou van verouderde oppervlakken zoals roest/ texturen van de bast van bomen en zaaddozen, het matte oppervlak van rotsen.
Ik kijk ook graag naar oud patroonbehang op pinterest vooral Franse vintage ontwerpen en zal daar in de toekomst meer mee gaan experimenteren. Ik hou van stoffen en heb ik een beetje een obsessie voor plaids op dit moment.

Fotografen die me dezer dagen inspireren is sowieso mijn mooie nicht Laur @locavorephotography. Ik geniet echt van haar minimale styling en kleurgebruik, Jules @willowcreative, Julia @paddock2pixel, @dolphia.nandi, Kirsty @kbfoodstyling, Dearna @dearnabond_photography, Sneh @cookrepublic, Margaret @createcookshare, Salma @thepolkadotter er zijn er nog zo veel meer! 

Hoeveel tijd besteedt je aan sociale media en welke kanalen gebruik je het meest? Heb je 1 goede tip voor Instagram en 1 goede tip voor Pinterest?

Ik breng deze dagen iets minder tijd door op Social Media, omdat ik keramiek moet maken, vervolgens fotografeer ik ze en zet ik ze op mijn website. Ik hou simpelweg geen tijd over. 

Ik post 3-4 keer per week iets op Instagram en heb meestal het weekend vrij van Social Media, afgezien van een snelle check om mijn DM’s te monitoren waar ik graag elke dag op reageer. 

Persoonlijk vind ik dat ik door Instagram kan leeglopen als ik er te lang aan besteed. Ik zou zeggen dat ik gemiddeld twee uur er mee bezig zou zijn als ik een foto heb gepost. Omdat ik graag commentaar geef en op iedereen wil reageren.
Ik word me tegenwoordig meer bewust van de mogelijkheid dat mijn account verdwijnt en wil niet volledig afhankelijk zijn van dit ene platform voor mijn bedrijf, dus ik zal meer tijd investeren in Pinterest (dat ik totaal verwaarloosd heb) en het opbouwen van mijn e-mail lijst. 

Een tip voor Instagram die ik zelf nuttig heb gevonden is om een paar verschillende hoeken te nemen (zoals een flatlay en backlit shot) van dezelfde keramiek op dezelfde fotoshoot zodat ik de beelden kan gebruiken voor latere posts.

Hoe vinden je opdrachtgevers je?

Mijn klanten vinden mij voornamelijk via Instagram en via mond-tot-mondreclame. Ik heb veel terugkerende klanten waar ik van hou. Ik heb dit jaar ook voor een aantal winkels keramiek gemaakt, om mijn klanten de mogelijkheid te geven mijn werk persoonlijk vast te houden voordat ze aankopen doen, dus dat is een mooie manier om nieuwe klanten mijn creaties te laten ontdekken. 

Hoe zorg je ervoor dat je een balans vindt tussen vrije tijd, thuis en werk?

Ik ben nog steeds aan het uitzoeken hoe ik de beste balans tussen werk en privé kan vinden.
Thuiswerken met werk dat ik absoluut aanbid maakt het erg moeilijk om te stoppen en niet elke dag mijn studio in te gaan.
Ik heb het afgelopen jaar gedisciplineerder moeten werken. Dit omdat ik erg moe werd en meer tijd nodig had om uit te rusten en me te wijden aan andere dingen die ik ook leuk vind, zoals mijn tuin.
Dit lijkt tot nu toe veel beter te werken voor mij, maar in deze tijd van het jaar in de aanloop naar Kerstmis is het moeilijker op te volgen omdat het zo’n drukke tijd is voor keramisten. 

Het is ook heerlijk om mijn honden bij me te hebben, want ze herinneren me er vaak aan dat het tijd is om te spelen en de studio uit te gaan om wat broodnodige beweging te krijgen.

Wat had je anders gedaan als je dit aan het begin van je carrière had geweten?

Beseffen dat je niet iedereen kan behagen, volg je passie van het creëren en je echte fans zullen naar je toe komen, wees niet reactief en luister tegelijkertijd naar wat je klanten vragen. 

Leer hoe je nee kunt zeggen en neem niet nog meer bestellingen aan uit schuldgevoel! (Hier werk ik nog steeds aan!)

Waar maak je je foto’s, thuis of in een studio?

Toen ik nog foodfotografie deed, maakte ik mijn foto’s in een extra slaapkamer voor een mooi groot raam, vaak met tegenlicht (mijn favoriet). Tegenwoordig maak ik de meeste van mijn foto’s in mijn studio. Ik heb moeten switchen naar lichtere beelden om mijn keramiek te laten zien, zodat ze echt in kleur zijn. Ik neem mijn foto’s dicht bij een open roldeur voor meer gelijkmatige verlichting en ik heb ook een plekje onder een klein raam om mijn meer humeurige verhaallijnen te laten zien. 

Welke achtergronden gebruik je?

Ik gebruik een mix van oppervlakken, soms de betonnen klei spatvloer in mijn atelier, een paar oude gesplinterde kisten, maar meestal een aantal geschilderde doeken van mijn favoriete geschilderde achtergronddesigner Ines @inesbrenneman elk stuk dat ze maakt is als een kunstwerk. 

Met welk licht werk je (daglicht/kunstwerk) ?

Ik gebruik natuurlijk licht voor al mijn foto’s, dat is waar ik me prettig bij voel en ik heb nog geen tijd genomen de flitser voor product/lifestyle fotografie te leren gebruiken.
Ik heb al wel geïnvesteerd in een flitser maar heb nog niet geëxperimenteerd. Iets om naar uit te kijken vooral als je beperkt bent tot daglichturen en het maken van foto’s niet altijd praktisch is.
Ik zie het nut van de flitser in, ik hou er ook van hoe scherp de foto’s zijn met de flitser.

Welke camera en lenzen gebruikt u en/of statief?

Ik gebruik een Canon 5D Mark IV, de lenzen die ik gebruik zijn mijn 100mm canon macro non IS versie en mijn 50mm f1.2 lens.
Ik gebruik geen statief tenzij ik weet dat het beeld geprint moet worden of op mijn website als toonaangevend beeld moet komen te staan, anders voel ik me beperkt en geef ik er de voorkeur aan om in het moment zonder statief te fotograferen. Ik vind het heerlijk om bij weinig licht mijn ISO te kunnen verhogen met deze camera zonder al te veel ruis. Ook gebruik ik mijn iphone camera voor een aantal van mijn flatlay-foto’s op instagram. 

Welk programma moet je gebruiken om je foto’s te bewerken?

Ik zou niet zonder Lightroom Classic kunnen. Ik gebruik het voor het bewerken van elke foto.
Ik vind het bewerkingsproces erg leuk en heb een set van voorinstellingen die ik gebruik om een consistente look en feel te krijgen voor mijn merk en Instagram-raster. Ik moet heel voorzichtig zijn dat ik mijn foto’s niet bewerk om de kleur van het keramiek te veranderen zodat mijn klanten weten wat ze krijgen (rekening houdend met verschillen in computer/screens en de manier waarop mensen kleuren anders interpreteren).

Ik vind het wel leuk om een paar van mijn foto’s in een dark moody stijl te nemen en daarna te bewerken voor mijn instagram feed om mijn creativiteit te uiten. 

Tips en trucs?

Bij het selecteren van keramiek voor je foodfotografie zou ik kijken naar het bestellen van de medium/kant borden. Voor mij zijn deze meestal 18-20cm, ze zijn het perfecte formaat voor fotoshoots. Diner borden van meestal 25-27cm zijn perfect om te gebruiken voor schotels, zodat je niet zo veel eten hoeft te gebruiken. 

Wees niet bang om een keramist te benaderen om te zien of hij of zij enige tweede keus stukken beschikbaar heeft om toe te voegen aan je propverzameling. Vooral degenen die nieuw zijn in de scène zullen waarschijnlijk veel hebben wat ze door willen schuiven.
Ik zou ook vragen of ze iets hebben waar het glazuur onvolkomenheden heeft zoals met druipers/gaatjes en andere missers. Deze zijn niet acceptabel om te verkopen als een voedselveilig bord maar perfect acceptabel om te gebruiken voor fotoshoots en het eten is prima om daarna te eten. Het is het beste om te gebruiken voor reeds gebakken lekkernijen (geen heet voedsel dat het glazuur zou kunnen uitlogen). 

Wil je meer zien van Melanie haar werk?

Je kunt mijn webshop hier vinden https://claybeehive.com/ . Ik verscheep wereldwijd, hoewel sommige bestemmingen in de wacht staan vanwege de covid 19 pandemie. Ik neem aangepaste bestellingen aan wanneer de tijd het toelaat. Mijn Instagram is @claybeehive